回顾网络近30年的发展，大致可以分为三个阶段。

第一个阶段(1985～1998年)，是多种协议参差不齐、并行使用的窄带网时代，是Novel SPX/IPX、10Mbit/s以太网乃至ATM/帧中继百家争鸣、百花齐放的时代，网络领导厂商也不只是Cisco一家。

第二个阶段(1999～2012年)，网络终于演进到以TCP/IP一统天下的高速互联网时代，整个网络应用模型从C/S架构演进至B/S架构，网络与业务形态结合的需求开始显现并逐步成型，并开始进入俗称的Web 2.0互联网时代。

第三个阶段(2013年至今)，是以全分布式数据中心网络与移动互联网为主要特征的全新时代，VMware公司通过兼容并蓄Nicira首创的SDN理念和技术推出了NSX网络虚拟化解决方案，并且里程碑式地在业界第一个提出了软件定义的数据中心(SDDC)的架构，包含了软件定义计算、软件定义网络和安全、软件定义存储，辅以VMware强大的云管平台(如vRealize、vCloud和vSOM等系统及组件)，从而构成了数据中心云计算的全新一代基础架构，这一阶段最为凸显的本质特征是Network as a Service的云网融合。

SDN创始人Nick Mckeown从计算机产业创新模式出发，抽象出计算机产业发展速度的三要素：通用硬件底层、软件定义功能和开源模式。对比网络产业提出了SDN。

从国内外主流运营商的SDN部署进展来看，多数运营商已经从SDN技术的评估或POC(Proof Of Concept，概念验证)阶段开始向商用化部署迁移，同步开展小规模的试点，而少数领先运营商已开始实际商用部署。根据业界咨询机构调研结果，大多数运营商对SDN为未来网络带来基础性的改变形成共识，认为SDN会带来新业务收入，运维效率，投资成本等诸多方面的收益。从调研结果看，近两年内运营商优先选择SDN部署的主要目标场景按优先级排列如下：数据中心内、数据中心之间、IP+光协同、骨干网、移动承载等。